(AP) - Cuando Kobe Bryant y Ron Artest no estaban forcejeando o empujándose el miércoles, se dirigían palabras nada amistosas que parecían intensificarse a ratos.
Al final, Kobe tuvo la última palabra.
Bryant embocó 18 de sus 37 puntos en el período final para coronar su triunfo en el duelo con Artest y los Lakers de Los Angeles acabaron el miércoles con una racha de 12 triunfos consecutivos de los Rockets de Houston en casa al ganarles 102-96.
Artest, el alero aguerrido que realiza una de las mejores marcaciones personales con Houston, recurrió a todas sus tácticas sin lograr el objetivo de frenar a Bryant en el último cuarto. Tuvo también una mala actuación ofensiva pues anotó solamente 11 puntos y perdió seis balones.
Mientras Artest sonreía una vez terminado el duelo, Bryant llevaba todavía los resabios del partido.
"No fue una verdadera batalla", dijo Bryant. "Se lo patee (el trasero) esta noche. Hemos tenido algunos enfrentamientos en el pasado y algunas veces me he esforzado con él. Esta noche, él tuvo que esforzarse conmigo".
El español Pau Gasol anotó 20 puntos y Josh Powell agregó 17 para los Lakers, que supieron compensar la ausencia de Lamar Odom para terminar con una tanda de tres tropiezos seguidos como visitantes. Odom, el segundo mejor de los Lakers en los rebotes, cumplió la suspensión de un partido por ingresar a la cancha durante una gresca en la derrota del lunes ante Portland.
El sustituto Von Wafer logró 20 puntos para los Rockets, que han perdido sus tres encuentros de la temporada ante los Lakers. El chino Yao Ming agregó 16 puntos y el alero argentino Luis Scola contribuyó con 15 puntos, nueve rebotes y una asistencia en 32:36 minutos como titular.
Los Lakers ganaban 75-72 cuando regresó a la cancha luego de un descanso con 6:57 minutos por jugarse. Unos cuantos segundos después, Artest y Bryant se encararon y se dijeron de cosas hasta que el árbitro Gary Zielinski intervino para separarlos. Los dos astros cometieron faltas técnicas antes de que Wafer pusiera el triple que empato el marcador en 76.
"Es parte del juego", dijo Artest. "Hay que decirles cosas a los aficionados. Es parte del espectáculo".
Deron Williams también tiene nociones del espectáculo y bien sabía que el Jazz no terminaría invicto la temporada regular.
No obstante, el armador estelar de Utah esperaba que su equipo se hubiera dado una mejor oportunidad contra los Hawks para extender su racha ganadora a 13 partidos.
"Fuimos algo complacientes al final del partido" en Atlanta, señaló Williams. "Hemos ampliado la racha donde jugamos bien y donde jugamos mal. Ellos tuvieron muchas canastas al final del encuentro y eso animó a los espectadores".
Joe Johnson anotó 31 puntos y Josh Smith tuvo 22 unidades y 12 rebotes para ayudar a los Hawks a cortar una racha de 12 triunfos de Utah al derrotar al Jazz por 100-93.
Después de que Mehmet Okur encestó un tiro largo y dio a Utah una ventaja de 87-85 con 5:02 minutos por jugarse, el Jazz no pudo concretar una sola jugada.
Los Hawks, que terminaron la racha de 11 victorias seguidas de Cleveland el 13 de diciembre, tuvieron la ventaja hasta que un tiro de tres puntos de Okur puso el marcador en 62-60 a favor del Jazz cuando se habían jugado 4:44 minutos del tercer período. Atlanta ha ganado tres partidos consecutivos.
Flip Murray anotó 11 de sus 16 puntos en el último cuarto para los Hawks. Smith terminó la ofensiva de su equipo con un par de tiros libres cuando restaban 24,3 segundos de juego.
Deron Williams encabezó a Utah con 20 puntos y nueve asistencias.
Por los Hawks, el dominicano Al Horford jugó 38:12 minutos, en los que encestó cinco de 10 tiros de campo y tres de ocho tiros libres para sumar 13 puntos; tuvo 12 rebotes, dos asistencias y una falta personal.
En los otros partidos de la jornada, el Magic ganó 107-79 a los Bulls y avanzó a la postemporada, los Hornets vencieron 109-98 a los Wizards, los 76ers 115-106 a los Raptors, el Heat 107-99 a los Celtics y los Knicks 116-111 a los Pistons. También, los Timberwolves superaron 104-79 a los Grizzlies, los Nuggets 112-99 al Thunder, los Mavericks 93-89 a los Trail Blazers y los Warriors 116-112 a los Nets.
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